Le système digestif du cheval

_{Par Amelie Kokorsky}

Le cheminement de la nourriture dans le cheval.

Un cheval ne peut pas survivre longtemps sans nourriture. Tous les propriétaires de chevaux le savent. Mais qu'arrive-t-il réellement à la pomme que nous donnons à notre cheval après qu'elle a disparu dans sa bouche ? Et comment le cheval tire-t-il réellement son énergie de l'herbe ? Aujourd'hui, nous allons examiner de plus près ces questions.

Bouche

Le point de départ de l'alimentation commence dans la bouche du cheval. Celui-ci, au pâturage ou dans le box, mange de l'herbe ou du fourrage. L'herbe contient beaucoup de nutriments que le cheval ne peut pas obtenir facilement. Afin de pouvoir exploiter les nutriments dans le corps, de nombreux processus métaboliques doivent être mis en mouvement. La toute première étape consiste à faire passer la nourriture dans la bouche du cheval via les lèvres et les incisives antérieures. Les chevaux peuvent effectuer une sorte de tri préalable de la nourriture à l'aide de leurs lèvres et ne manger que ce qu'ils aiment. De nombreux propriétaires de chevaux qui ont tenté de faire passer discrètement un comprimé dans la nourriture connaissent bien ce phénomène. Les chevaux mangent la quasi-totalité des aliments et sont même capables de ne laisser que les petits comprimés dans la mangeoire. C'est dommage pour les propriétaires, qui devront trouver un autre moyen de faire ingérer le comprimé, mais très important pour les chevaux : dans la nature, les animaux peuvent distinguer exactement ce qui est bon pour eux et ce qu'ils ne devraient pas manger. Cette capacité donne également la possibilité aux chevaux sauvages de manger de petites touffes d'herbe entre des rochers et de trier les graviers qui pourraient s'y trouver. Une invention géniale de la nature.

Astuce : Au zoo, observez comme les éléphants manipulent leur trompe. A l'instar des chevaux, ces géants sont extrêmement sensibles et peuvent également trier leur nourriture sans aucun problème.

Grâce à leurs incisives, les chevaux peuvent "grignoter" même l'herbe courte avec une grande précision. La langue pousse lentement la nourriture dans la la bouche d'avant en arrière vers les molaires. Les molaires ont une surface plus grande et plus plate que les incisives et peuvent broyer la paille plus dure. Si le cheval ingère accidentellement un aliment qui ne figure pas dans son menu ou qui pourrait lui nuire, comme une plante vénéneuse, cette partie de la nourriture peut être évacuée hors de la bouche par le côté. La nourriture est également imbibée de salive dans la bouche. La consistance de la salive et sa quantité diffèrent d'un cheval à l'autre, mais la salive remplit toujours des fonctions essentielles pour l'animal. Elle contient d'une part des enzymes importantes qui sont plus tard essentielles pour la digestion des protéines. D'autre part, la nourriture imbibée de salive a un rôle de tampon dans l'estomac. La valeur du pH dans l'estomac est ainsi mieux régulée par cette "bouillie". Sans salive, l'estomac deviendrait rapidement trop acide, entraînant des maladies du tractus gastrique. Si le cheval ne mâche pas assez, la nourriture ingérée ne contient pas assez de salive et reste donc plus sèche et plus dure. La nourriture sèche est également beaucoup plus difficile à faire passer dans le long œsophage du cheval et peut même s'y coincer. Un colmatage de la gorge peut alors se produire.

Conseil : Soyez patient lorsque vous nourrissez les chevaux. Certains chevaux prennent leur temps pendant l'alimentation, et c'est tant mieux ! En particulier lorsqu'il s'agit de rations alimentaires concentrées, le cheval effectue beaucoup moins de mouvements de mastication que lorsqu'il mange du foin. Par conséquent, vous ne devriez jamais encourager les animaux à manger plus vite. Bien au contraire : il est même optimal (dans le cas de chevaux plus gloutons) de mélanger un peu de foin avec l'aliment concentré pour que les chevaux doivent mâcher davantage.

Lorsqu'un cheval en bonne santé mâche bien sa nourriture en salivant, l'aliment est avalée et se retrouve dans la gorge.

Gorge

La gorge fait office de transition de la bouche à l'estomac. Selon la taille du cheval, la gorge mesure environ 120 à 150 centimètres de long. Son diamètre est relativement réduit, environ 1,5 centimètre, et c'est la raison pour laquelle les chevaux ont tendance à s'obstruer rapidement la gorge. Ce n'est un secret pour personne depuis longtemps que les chevaux, contrairement à nous, les humains, ne peuvent pas vomir lorsqu'ils se sentent malades. On pourrait se dire, instinctivement, que ce n'est pas plus mal, mais cela signifie que tout ce qui atterrit dans l'estomac ne peut être excrété que par le tube digestif. Une éventuelle toxine s'attarde donc longtemps dans l'organisme du cheval et doit traverser l'entièreté du tube digestif. Cependant, la nature a "inventé" ce processus pour une bonne raison. Lorsque vous voyez un troupeau de chevaux dans un pré, vous pouvez remarquer que la plupart des chevaux peuvent manger en continu sans avoir à lever la tête pour avaler. C'est un grand avantage pour le cheval en tant que "mangeur permanent". Quand le cheval avale les aliments correctement, ceux-ci sont transportés par l'œsophage et se retrouvent dans l'estomac au bout de ce tube.

Estomac

En observant le comportement alimentaire et la taille du ventre de votre cheval, vous pourriez penser que son estomac doit être assez gros pour la taille de l'animal. Mais l'anatomie du cheval est en réalité bien différente. Son estomac est relativement petit par rapport à la taille du cheval et ne peut absorber que de petites quantités d'aliments à la fois.

Conseil : Donnez plusieurs petites portions tout au long de la journée et évitez les longues pauses dans l'alimentation. Le but étant d'éviter les grosses portions entre de longues pauses.

En raison de la petite taille de l'estomac, les aliments ne restent dans l'estomac qu'environ 2 à 6 heures, avant de reprendre leur voyage en direction de l'intestin grêle. Dans l'idéal, l'estomac d'un cheval ne devrait jamais être vide. Le cheval est un "mangeur permanent" dès la naissance. Tout son tube digestif est conçu pour digérer constamment les aliments. Si le cheval ne se nourrit pas pendant une longue période de temps, les aliments resteront automatiquement plus longtemps dans l'estomac et cela peut conduire à une mauvaise fermentation. Celle-ci peut nuire à l'animal et entraîner des maladies de l'appareil gastro-intestinal. Réduire drastiquement les portions d'un cheval trop gras est donc sans aucune doute la mauvaise approche. Le cheval perdra très probablement du poids, mais le risque de maladie peut considérablement augmenter. L'estomac du cheval peut produire jusqu'à 30 litres d'acide gastrique par jour. Cette sécrétion ne s'arrête pas, même si l'estomac est vide ! Une épaisse membrane muqueuse dans l'estomac protège contre l'acide gastrique naturellement produit, de sorte que l'estomac ne peut pas se digérer lui-même. Cet acide dans l'estomac ne devrait pas être le seul élément dans l'estomac, mais plutôt se mélanger constamment avec des aliments. Cependant, si le cheval ne peut plus manger de nourriture, l'estomac se vide lentement et l'acide gastrique reste sans substance liante. Si cela se produit trop souvent, la paroi épaisse de l'estomac peut finir par être attaquée par l'acide. L'estomac devient alors acide et des maladies peuvent se développer.

Conseil : Afin d'assurer une digestion optimale de l'aliment concentré, distribuer le fourrage 30 minutes AVANT l'aliment concentré. Les protéines du concentré peuvent alors être mieux absorbées par l'organisme.

Une quantité suffisante d'eau fait également partie de l'apport alimentaire quotidien. Cependant, l'eau absorbée ne reste dans l'estomac que très peu de temps et est plus ou moins immédiatement canalisée plus loin dans l'intestin grêle.

Intestin grêle

La structure de l'intestin grêle est divisée en trois sections, chacune ayant des fonctions différentes dans la digestion. Nous y reviendrons plus en détail plus tard. L'intestin grêle des chevaux peut mesurer de 20 à 30 mètres de long et son volume peut atteindre jusqu'à 60 litres. Ces deux chiffres peuvent sembler très élevés, mais par rapport au poids corporel d'un cheval, son intestin grêle est relativement petit. Le passage des aliments digérés à travers l'intestin grêle est également étonnamment rapide. En moyenne, ils ne persistent dans l'intestin grêle qu'environ 45 minutes. Par rapport à la taille de l'organe, on peut se rendre compte de la vitesse à laquelle les aliments digérés se déplacent dans l'intestin grêle. La question de la disponibilité constante d'aliments joue également un rôle important ici, car cette vitesse normale n'est possible que si le cheval consomme constamment des aliments. Si les pauses entre les repas sont trop longues, les aliments glissent trop rapidement dans l'intestin grêle. Normalement, la pulpe devrait se déplacer d'environ 30 cm par minute vers le gros intestin. Cette vitesse dépend également de la taille des aliments dans l'intestin grêle. Plus les éléments sont petits, plus ils avancent lentement dans l'intestin grêle. Les aliments plus gros, en revanche, se déplacent beaucoup plus rapidement dans les intestins. Les aliments concentrés, tels que l'avoine, sont avalés quasiment immédiatement par de nombreux chevaux et ne sont que peu mâchés, de sorte que les aliments ne restent que brièvement dans l'intestin grêle.

Conseil : Le cheval doit également mastiquer correctement le concentré. Vous pouvez placer de grosses pierres dans la mangeoire afin qu'il ne puisse ingérer que de petites portions à la fois et nécessite davantage de temps pour manger la quantité d'aliment concentré. Mélanger l'aliment concentré au foin contribue également à augmenter la mastication. J'aime donner à mon cheval quelques graines de tournesol en supplément pour qu'il mâche un peu plus et ne dévore pas son avoine.

Le moment de l'alimentation concentrée doit également être le bon. Idéalement, le cheval devrait toujours recevoir son concentré après avoir consommé du fourrage. L'ordre est d'autant plus important après des pauses plus longues, car l'aliment concentré pourrait être excrété presque sans être digéré et les nutriments importants ne pourront pas être absorbés par le tube digestif. Le concentré perd ainsi une partie de sa fonction.

Conseil : Respectez l'ordre : d'abord le fourrage, puis l'aliment concentré !

Malgré tous les efforts que nous pouvons apporter, le concentré traverse l'intestin grêle plus rapidement que le fourrage. Il reste néanmoins toujours logique de distribuer plusieurs petites portions tout au long de la journée au lieu d'une grande portion.

Avant de passer aux sections individuelles de l'intestin, jetons un coup d'œil à une autre invention passionnante de la nature : l'élargissement de la surface. L'intestin grêle a une très grande surface, qui est responsable de la filtration des nutriments de la pulpe alimentaire. Une surface grande est donc très importante pour l'absorption des nutriments des aliments consommés. Vous pouvez considérer l'intestin grêle comme un tube avec un nombre incroyable de plis et de courbes. Dans ces plis, de nombreuses villosités à l'intérieur de la paroi de l'intestin grêle augmentent encore davantage la surface de l'intestin grêle. La structure de l'intérieur d'une paroi de l'intestin grêle est quelque peu similaire à une boule de massage à picots, avec d'innombrables villosités à la surface. Le principe d'agrandissement de surface avec ces nombreux plis se retrouve encore aujourd'hui sur certains radiateurs de la maison. Ces appareils de chauffage, aussi, présentent souvent des courbes et des renfoncements afin d'augmenter la surface de chauffage. La texture fine de l'intestin grêle explique le travail efficace de cet organe.

Duodénum

Théoriquement, l'intestin devrait avoir de gros problèmes avec les aliments qui passent directement de l'estomac à l'intestin grêle, en raison de leur acidité bien trop élevée en terme de pH. Les enzymes digestives de l'intestin grêle mourraient dans un environnement aussi acide. Le duodénum est la première section de l'intestin grêle. Donc, il borde directement la sortie de l'estomac et accueille les aliments à partir de là. Les entrées du pancréas sont également situées à cet endroit. Le pancréas est extrêmement important pour tout l'intestin grêle, car il libère des sécrétions qui neutralisent les aliments et augmentent ainsi leur pH. À partir d'un pH plus élevé, les enzymes digestives peuvent faire leur travail et amorcer les processus digestifs. La membrane muqueuse du duodénum produit également du mucus, lequel se mélange aux aliments et les désacidifient encore plus efficacement lors de leur passage à travers l'intestin grêle. Les sucres et les acides aminés ingérés sont décomposés dès le début de l'intestin grêle, dans la section du duodénum. Cette décomposition est essentielle, car les grosses molécules de sucre ne peuvent pas être directement absorbées par la muqueuse intestinale. Pour que le sucre puisse commencer son voyage à travers l'organisme, il doit d'abord être décomposé en chaînes de sucre plus petites par les enzymes digestives.

Jéjunum

L'absorption des nutriments ne s'effectue vraiment que dans le jéjunum. Dans cette partie de l'intestin, le pH des aliments a légèrement augmenté, grâce au mucus de la paroi de l'intestin grêle. Il ne s'agit alors plus de décomposer les aliments, mais plutôt d'absorber les nutriments. La paroi intestinale du jéjunum ajoute de l'eau à ce qu'il reste des aliments afin de les fluidifier. Si les glandes de la paroi du jéjunum sont trop sollicitées, trop d'eau est ajoutée et une diarrhée se développe. Il existe de nombreux agents pathogènes intestinaux qui irritent trop les glandes des muqueuses et peuvent à terme entraîner des diarrhées. La section la plus importante est la fin du jéjunum, car c'est là que la plupart des nutriments sont extraits.

Iléon

L'iléon est la dernière partie de l'intestin grêle et a une fonction importante dans la transition de l'intestin grêle au gros intestin. Une sorte de valve "à sens unique" se trouve à la fin de l'iléon. Celle-ci ne permet la transmission des aliments que dans un sens : direction le gros intestin. Dans un appareil digestif en bonne santé, il n'est donc pas possible que des aliments du gros intestin puissent retourner dans l'intestin grêle. Cette valve n'est pas ouverte tout le temps, mais libère de petites portions dans le gros intestin par lots. Il se referme alors immédiatement et aucun refoulement n'est possible. Si cette valve ne peut pas se fermer correctement ou si le processus d'ouverture et de fermeture est perturbé, la nourriture peut passer du gros intestin à l'intestin grêle, pouvant entraîner diarrhées ou inflammations.

Gros intestin

Le cheval est un herbivore. Ainsi, sa principale source de nourriture est constituée de plantes telles que l'herbe des pâturages et le foin. Afin de pouvoir obtenir de l'énergie à partir de ces plantes, le tube digestif doit fournir un travail considérable, car l'énergie qui se trouve dans les plantes n'est pas si facilement disponible pour le cheval. La décomposition de la nourriture ingérée pour rendre disponible l'énergie "cachée" a lieu dans le gros intestin. Il existe un nombre incroyable de bactéries intestinales, de champignons et de protozoaires dans le gros intestin qui aident à décomposer les glucides. Dans ce cas, il est bon et même vital que le cheval soit porteur de bactéries et de champignons. Les bactéries et les champignons divisent les longues chaînes glucidiques jusqu'à ce que l'organisme puisse les absorber et les utiliser pour générer de l'énergie. Le processus de décomposition se déroule beaucoup plus lentement que les processus enzymatiques dans l'intestin grêle. Les aliments restent donc beaucoup plus longtemps dans le gros intestin et se déplacent plus lentement. Leur mouvement est principalement assuré par les contractions du gros intestin. Dans un état sain, le gros intestin a sa propre mobilité qui, d'une part, pousse les aliments vers l'avant et, d'autre part, garantit que les aliments dans le gros intestin sont constamment mélangés à nouveau. Le côlon est divisé en plusieurs petites zones. Les aliments sont toujours "poussés" d'une section à l'autre. Ici aussi, ils ne se déplacent que dans une seule direction, vers l'anus. À certains endroits, l'intestin rétrécit ou les parties intestinales sont séparées par des valves, de sorte que des blocages peuvent survenir. On peut considérer cette partie comme un long train avec beaucoup de passagers. Ce train est séparé en compartiments individuels par des portes et il n'y a qu'une sortie à la fin du train. Tous les passagers veulent se diriger vers la sortie. Si l'une des portes entre les compartiments s'ouvre et se ferme mal, cela peut entraîner des "blocages" car la circulation des passagers est bloquée.

La durée de passage dans l'intestin grêle dépend de la taille de la portion que le cheval avait déjà consommée. La taille des aliments et leur forme physique jouent un rôle plus important dans la durée de leur séjour dans le gros intestin. Si les particules de nourriture sont trop petites, elles resteront dans le côlon plus longtemps que d'habitude. Mais les grosses particules (plus de 2 cm) restent également plus longtemps dans le côlon. Si les particules sont trop grosses, le temps de rétention prolongé dans le côlon peut entraîner une mauvaise fermentation. Les grosses particules d'aliments peuvent rester dans le côlon jusqu'à une semaine, puis commencer à fermenter. La paille ou les aliments contenant une proportion plus élevée de bois traversent le gros intestin plus rapidement que l'alimentation au foin pur. Même le simple fait de donner des portions d'aliments concentrés augmenterait considérablement le passage intestinal. Si le cheval est nourri avec du foin de haute qualité,les aliments restent dans le gros intestin environ 21 à 40 heures. Cette durée varie en fonction de la présence supplémentaire d'aliments concentrés. Un temps de rétention optimal dans le gros intestin améliore également l'absorption des nutriments provenant des aliments consommés.

Conseil : La même chose s'applique ici : un temps de rétention optimal dans le gros intestin et donc une bonne absorption des nutriments est encouragé par un apport constant de foin et de petites portions d'aliments concentrés.

Dans ce qui suit, nous décrirons plus en détail les différentes parties du gros intestin (les wagons du train et leurs différentes portes).

Caecum

Le caecum est une partie du gros intestin. Il forme la transition entre l'intestin grêle et le gros intestin. Il a une longueur d'environ un mètre et peut donc contenir environ 33 litres (peut varier selon la taille du cheval). Au début et à la fin de lu caecum, des valves contrôlent le mouvement des aliments. Le cacum et ses deux valves forme un compartiment de train avec deux portes. Dans cette partie de l'intestin, les bactéries sont mélangées aux aliments. La fermentation des aliments peut commencer. Pour que les aliments se mélangent correctement avec les bactéries, le mouvement dans le caecum est relativement lent. Une fois le mélange effectué, le processus continue en direction du côlon.

Côlon

La forme du côlon s'adapte parfaitement à son "porteur", car le côlon du cheval se présente sous la forme d'un fer à cheval. Il mesure dix mètres de long et peut accueillir le double du volume du caecum. À cette longueur, le côlon fait quelques courbes dans la cavité abdominale du cheval. Un rétrécissement se produit dans ces courbes et cette zone peut donc rapidement se boucher. La longueur est importante, cependant, car les aliments sont fermentés et bien décomposés. Les petites molécules de sucre sont absorbées et disponibles pour la production d'énergie. Dans cette partie de l'intestin, ce sont aussi les vitamines, les oligo-éléments et les acides gras qui sont filtrés des aliments et absorbés. Tous ces processus sont complexes et prennent beaucoup de temps, ce qui explique la longueur du côlon. Ici aussi, il est important que les parties précédentes de l'intestin aient fonctionné correctement. Si un concentré non digéré pénètre dans le côlon, il peut toujours être digéré, mais une mauvaise fermentation peut également se produire.

Comme précédemment décrit, le jéjunum ajoute de l'eau aux aliments. Cependant, pour que le cheval ne perde pas trop d'eau par les selles, l'eau est retirée de la pulpe alimentaire dans la dernière partie du côlon.

Rectum

Le rectum forme l'extrémité du gros intestin. Tous les aliments qui n'ont pas pu être digérés jusqu'à présent s'y retrouvent. Cette partie de l'intestin ne mesure qu'environ 30 cm de long et est donc très courte par rapport aux autres parties. Voilà qui explique pourquoi les chevaux défèquent si souvent. Les crottins de cheval se forment dans le rectum et l'eau restante est éliminée des selles.

L'intestin, d'une longueur totale d'environ 25 à 39 mètres, est un organe vital pour le cheval. À proprement parler, il existe en fait deux organes : l'intestin grêle et le gros intestin.

Le tube digestif du cheval est un système très complexe et finement réglé. Malheureusement, ce système d'organes sensible peut également réserver certaines maladies si le cheval n'est pas nourri de manière appropriée sur la durée. Voici les maladies intestinales les plus courantes et les symptômes qu'on retrouve le plus souvent.

Diarrhée : La diarrhée peut avoir diverses causes. D'une part, elle peut être due à une surstimulation des glandes du jéjunum (voir la section sur le jéjunum). Les glandes muqueuses ajoutent trop d'eau aux aliments et des diarrhées peuvent survenir. Cependant, la diarrhée peut également être causée par une ou plusieurs parties du gros intestin, par exemple si l'on n'extrait pas suffisamment d'eau des selles dans le rectum. Les excréments ne peuvent pas durcir entièrement et le cheval les expulse sous forme de diarrhée au lieu de crottins normaux.

Crottins liquides : La cause des crottins liquides n'a pas encore été élucidée à 100 %. Une théorie concernant son développement serait un environnement intestinal trop acide. L'alimentation en fourrage ensilé, tel que l'ensilage (foin), peut modifier la valeur du pH dans l'intestin et le tractus intestinal peut devenir "acide". Habituellement, le gros intestin est le plus "suracidifié" et une fermentation incorrecte peut se produire dans le tractus du gros intestin. Ces mauvaises fermentations peuvent alors conduire aux crottins liquides que l'on connaît, le liquide acide marron-noir après les matières fécales. Le facteur du stress pourrait également être considéré comme une cause des crottins liquides. Il peut provoquer des troubles circulatoires dans le tube digestif. Seule une quantité insuffisante d'eau peut être retirée des aliments et des excréments et le cheval excrète de l'eau en plus des excréments ou de manière isolée. On pense que le stress peut également entraîner une inflammation de la muqueuse intestinale. Cette inflammation peut conduire à des processus digestifs défectueux et de l'eau fécale peut se développer. On suppose actuellement que les crottins liquides sont principalement dus à un certain nombre de causes et représente donc un symptôme multifactoriel.

Ulcère gastrique : Le développement d'un ulcère à l'estomac est généralement lié à une mauvaise alimentation. Si le cheval consomme trop d'aliments concentrés à la fois, cela peut entraîner une modification du pH dans l'estomac et ainsi favoriser le développement d'ulcères gastriques. De longues pauses dans l'alimentation peuvent également entraîner des ulcères d'estomac. La mastication et donc aussi la production de salive sont réduites lorsque la nourriture manque. Cette réduction peut faire baisser le pH de l'estomac du cheval et le rendre plus acide. Dans un tel milieu, le risque de développer un ulcère à l'estomac est plus élevé.

Coliques : Les coliques ne sont en fait pas du tout une maladie, mais plutôt un symptôme. Ces maux de ventre peuvent être dues à des coliques gazeuses ou à de la constipation. Les erreurs d'alimentation peuvent être considérées comme la cause de ces formes de coliques. De longues pauses sont également mauvaises et peuvent favoriser le développement de coliques. Une mauvaise qualité des aliments, par exemple en raison de moisissures dans les aliments ou d'une alimentation incorrecte telle qu'un excès d'ensilage (foin), peut entraîner des coliques. Certains chevaux mangent leur litière comme des copeaux ou des granulés (en raison d'un fourrage insuffisant). L'ingestion de litière peut entraîner de la constipation. La prudence est également de mise en cas d'apport insuffisant en eau. Si vous soupçonnez une colique chez votre cheval, appelez immédiatement votre vétérinaire, car les coliques peuvent rapidement devenir une situation potentiellement mortelle pour le cheval concerné.

Il existe de nombreuses autres maladies et symptômes qui peuvent affecter le tube digestif du cheval. Les trois maladies les plus courantes qui ont été présentées montrent néanmoins à quel point une alimentation correcte est importante pour les chevaux et comment le tube digestif peut réagir aux changements d'alimentation.

En résumé, on peut dire que le cheminement des aliments à travers le corps du cheval et son tube digestif est très complexe et long. De nombreux processus sont interdépendants et régulent le processus digestif. Pratiquement aucun organe (ou partie d'organe) ne peut être considéré isolément, car les relations entre les organes individuels et leurs différentes parties sont étroitement liées et fortement dépendantes les unes des autres. Pour revenir à la comparaison avec le train : si un compartiment est cassé, tout le train s'arrête. Si une partie du tube digestif n'est pas en ordre, le cheval peut se sentir mal et tout le processus digestif est affecté.

Drainage intestinal chez les chevaux Tension musculaire & Coup de sang (myosite) - Partie 3